Bij de keuze van een handelsnaam beschikt u als ondernemer over een grote vrijheid. Toch geldt er een belangrijke beperking: de gekozen naam moet verschillend zijn van die van bestaande ondernemingen.

Het recht om exclusief een bepaalde handelsnaam te gebruiken komt toe aan wie als eerste een zichtbaar, publiek gebruik maakt van de naam. Ook om het recht in stand te houden is een voortdurend zichtbaar en publiek gebruik vereist.

Het louter registreren van een handelsnaam bij de Kruispuntbank voor Ondernemingen is op zich nog geen voldoende bewijs van een publiek gebruik. U moet een werkelijk gebruik van de naam kunnen aantonen.

Hierbij kan het registreren van de naam als domeinnaam op het internet en het aanmaken van een website een belangrijk bewijs vormen. Het is echter geen vereiste voor de bescherming van de handelsnaam. Zo kan het publiek gebruik van de naam ook blijken uit reclame, facturen, visitekaartjes en dergelijke.

De eerste gebruiker van de handelnaam kan zich verzetten tegen het gebruik van die naam door een derde, voor zover er gevaar voor verwarring bestaat. Of er al dan niet sprake kan zijn van verwarring is een feitenkwestie. Hierbij zal in eerste instantie gekeken worden naar de mate van gelijkenis tussen de twee namen. Ook zal rekening gehouden worden met de ligging en activiteiten van beide ondernemingen. Strikt gezien is het niet vereist dat de onderneming die de handelsnaam onrechtmatig gebruikt een concurrentiepositie bekleedt of actief is in dezelfde sector. Wel moeten er raakpunten zijn tussen beide ondernemingen om tot verwarring aanleiding te geven.

Bij conflicten tussen een handelsnaam en een vennootschapsnaam, geldt dat de houder van de oudere (dus eerst gebruikte) handelsnaam zal kunnen optreden tegen een jongere, inbreukmakende vennootschapsnaam en omgekeerd.